С детства Юрий вместе с младшим братом впитывал эстетику живописи. В доме было много картин – коллекции западноевропейских художников, картины, которые рисовал отец. Не проходило ни дня, чтобы мальчик не листал каталоги музеев и выставок с иллюстрациями картин. Юрий с удовольствием проводил время вместе с отцом в мастерской, следя за каждым движением кисти художника. И тайком от отца рисовал на клочках оставшейся бумаги и картона, а иногда даже использовал оборотную сторону отцовских набросков.
С годами Юрий Николаевич Рерих все больше увлекался Востоком, Азией. Это было его осознанным, внутренним выбором. Юрий Рерих не писал много картин, он не стал строить свою карьеру, как художник. Но, его тонкое восприятие мира, его внимание к мельчайшим деталям, весь его талант – послужили глубокому изучению восточных культур. В 21 год Юрий Николаевич отправляется в свою первую экспедицию, организованную его отцом. Это была Великая Центрально-Азиатская экспедиция, длившаяся пять лет. Во время этой экспедиции Юрий Николаевич сформировался как ученый. Вот как он описывал свои путешествия: «Много дней мы пересекали сухую безводную каменистую равнину, наблюдая величественные закаты. Иногда весь пейзаж погружался в глубокий фиолетовый туман, а затем неожиданно вспыхивал красными и пурпурными цветами заката. Еще несколько мгновений интенсивного сияния, и окружающее растворялось в темноте ночи».
